El acelerador de partículas circular Tevatrón, el equivalente americano del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN), cierra sus puertas este viernes por falta de financiación, un hecho que los medios de comunicación de Estados Unidos definen con “el fin de la era de los grandes físicos estadounidenses”.

El Tevatrón, que comenzó su andadura hace 26 años, ha trabajado con la aceleración de protones y antiprotones con un anillo de 6,3 kilómetros de circunferencia que ha logrado alcanzar energías de casi 1 Teraelectronvoltio (TeV). El LHC europeo ha logrado trabajar con 7 TeV, una circunstancia que, a juicio de los expertos, también ha ayudado a que el “viejo ciclotrón” diga ahora adiós a su actividad.

En los últimos años se le habían hecho varias actualizaciones, siendo la más importante la adición del anillo llamado inyector principal que se construyó entre 1994 y 1999 con un coste de 290 millones de dólares. Entre sus grandes descubrimientos destacó el ‘Quak Cima’, en 1995, una partícula elemental perteneciente a la tercera generación de quarks, y el más masivo de los quarks, tanto como los núcleos de oro.

Además, en el año 2000 descubrió el neutrino tauónico (o tau-neutrino, una partícula del grupo de los leptones que tiene una masa un millón de veces menor que el electrón; y en el 2007 se llegó a conseguir la medición de la masa del quark tipo con una precisión muy cercana al 1 por ciento.

Según han señalado los científicos, es poco probable que Estados Unidos sea capaz de conseguir los recursos suficientes para abordar un nuevo proyecto dentro de la física de partículas. En este sentido, señalan que Estados Unidos está cediendo a Europa el poder en la física de alta energía, de hecho, apuntan que muchos de los científicos estadounidenses que trabajaban con el Tevatrón ahora colaboran con el CERN, incluso la NASA ha solicitado ayuda a Europa. El director general del CERN, Rof Heuer, ha querido destacar las “fenomenales contribuciones del Tevatrón a la física de partículas”.

Tres instituciones españolas, el Instituto de Física de Cantabria (IFCA), el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) de Barcelona y el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), han participado directamente en sus experimentos. Estos tres centros forman parte del Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), proyecto Consolider-Ingenio 2010.

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End of an era as Fermilab’s Tevatron accelerates its last beam

Today the Tevatron particle accelerator at Fermi National Accelerator Laboratory in Batavia, Illinois, USA, will shut down after more than two decades at the forefront of high-energy physics. CERN’s Large Hadron Collider will continue the adventure, advancing research at the high-energy frontier.

Starting at 9pm CEST today (2pm US Central), Fermilab will provide a half-hour live broadcast of shutdown activities in the control rooms for the accelerator and the two collider experiments, CDF and DZero. Fermilab Director Pier Oddone will speak about the Tevatron’s legacy and the future of Fermilab.

http://www.cern.ch

More information:

The Tevatron, the world’s highest-energy proton-antiproton collider, will shut down on Sept. 30, 2011. Since 1983, the United States’s most powerful atom smasher has created particle collisions and provided particle beams to fixed target experiments and test beam areas. The Tevatron has informed some of the most important fundamental discoveries of our time, such as the existence of the top quark and five baryons, which helped to test and refine the Standard Model of particle physics and shape our understanding of matter, energy, space and time. The Tevatron research program also yielded countless achievements in detector, accelerator and computing technology. This timeline highlights some of the Tevatron’s milestones.

During the next few years, the two detector collaborations that use the Tevatron, CDF and DZero, will continue to analyze data, produce results and publish scientific papers. CDF and DZero explore the subatomic world to search for the origin of mass, extra dimensions of space and new particles and forces that would help explain the nature of our universe.

Fermilab will continue investigating the science behind our universe using present and future experiments at the frontiers of particle physics. While the Tevatron has been Fermilab’s major focus in the past few decades, the laboratory’s particle physics portfolio is diverse. The laboratory will continue to operate most of the ten accelerators on site and use them to continue to produce and provide particle beams for experiments involving protons, neutrinos and muons. Learn more about Fermilab’s current and future experiments and the role that its accelerators will play.

http://www.fnal.gov